Fig. Diagrama de bloques de un receptor superheterodino.

Prácticamente, todos los receptores modernos de amplitud modulada utilizan el principio superheterodino. El término es una forma abreviada de heterodino supersónico, refiriéndose al hecho de que la Fl está por encima del nivel audible.

Las señales de radio están constituidas por ondas electromagnéticas cuyas frecuencias en transmisión de amplitud modulada se sitúan entre 550 y 1600kHz, o sea entre 550.000 y 1.600.000 oscilaciones cada segundo (hertz). Cuando estas señales llegan a la radio producen corrientes de la misma frecuencia.

La idea básica de un receptor sería amplificar al máximo estas señales para después "detectarlas", o sea retirar la señal de sonido que llevan y después amplificar este sonido (ver figura ).

Mientras tanto, esta técnica tiene dificultades: para amplificar las señales de altas frecuencias, precisaríamos circuitos críticos que deberían ser ajustados a cada momento para la frecuencia de la estación que debe ser recibida. Si quisiéramos recibir una estación de 600kHz tenemos que ajustar todos los circuitos para esta frecuencia; si quisiéramos recibir una en 1200kHz tendremos que rehacer estos ajustes. Está claro que esta técnica no es nada fácil.

Si señales de dos frecuencias diferentes f1 y f2 fueran "mezcladas" el resultado sería la aparición de otras dos señales de frecuencias diferentes que corresponden a la suma (f1 + f2) y la diferencia (f1 - f2) de las originales. La "mezcla de una señal de 1.600kHz con una de 400kHz resulta en la aparición de una de 1.200kHz (diferencia) y otra de 2.000kHz (suma). Para el concepto de receptor de radio tratado aquí, la más interesante es la señal diferencia.

Podemos entonces hacer un circuito de radio del siguiente modo: Si debemos sintonizar la banda de frecuencias que va de los 550kHz a los 1600kHz, hacemos paralelamente un circuito que, al mismo tiempo, produzca señales de los 1005kHz a los 2055kHz.

Esto significa que cuando sintonizamos una estación en los 550kHz, esta señal se mezcla con los 1005kHz y la diferencia obtenida es 455kHz. Cuando sintonizamos 1600kHz, esta señal se mezcla con los 2055kHz y la diferencia es de 455kHz. En verdad, cuando sintonizamos cualquier frecuencia, esta señal se mezcla con otra de tal modo que la diferencia será también 455kHz ( ver figura ).

La ventaja de esto es que manteniendo constante la frecuencia "diferencia" denominada "frecuencia intermedia" o FI podemos amplificarla sin necesidad de hacer el ajuste de los circuitos todas las veces que cambiamos de estación: para cualquier estación sintonizada obtenemos siempre una señal de la misma frecuencia 455kHz, que mantiene las características del original (sonido), y que por lo tanto puede ser fácilmente amplificada.

Observando entonces el diagrama de bloques de nuestro receptor de amplitud modulada, vemos que la etapa mezcladora y la etapa osciladora son conectadas al mismo capacitor variable de modo que las frecuencias de la señal recibida y de la señal generada mantengan la diferencia constante.

Una vez mezclada la señal y obtenida la frecuencia intermedia ésta es llevada a las etapas siguientes donde es amplificada. La posibilidad de usar bobinas que sólo son ajustadas una vez para funcionar en 455kHz en estas radios, permite obtener ventajas importantes para el montador de equipos. La primera es la selectividad, o sea, la capacidad de separación de estaciones de frecuencias próximas que es importante en lugares "congestionados" y de estaciones débiles. La segunda es la sensibilidad que consiste en la posibilidad de captar estaciones muy débiles y distantes.

Con este mismo receptor, en lugares sin estaciones fuertes cercanas, durante la noche, sin antena externa, podemos oír estaciones de localidades distantes más de 1000 kilómetros con facilidad.

Nuestro receptor tiene dos etapas amplificadoras de FI de gran ganancia. El ajuste de estas etapas será importante para obtener el máximo de sensibilidad del equipo de radio.

La señal obtenida de la última etapa de FI es de alta frecuencia, 455kHz, precisando entonces separar la parte del sonido extraída. Esto lo realiza el bloque detector que posee un diodo como elemento básico. En este circuito se hace la separación de la señal de baja frecuencia (audio) que va al control de volumen, la señal de RF ( portadora) que no es más necesaria, y se desvía a tierra (ver figura).